Z powodu braku mistrzostwa Szkocji Celtic będzie musiał zadowolić się startami w Lidze Europy. Celem minimum powinno być przebrnięcie fazy grupowej i pozostanie w pucharach do wiosny przyszłego roku. By dostać się do jednej z dwunastu czterozespołowych grup, The Bhoys będą musieli przejść najpierw rundy eliminacyjne. O tym ile ich będzie, przekonamy się najpóźniej za cztery dni.

Celtic, jako wicemistrz Szkocji, powinien przystąpić do rozgrywek od trzeciej rundy kwalifikacji. By znaleźć się w fazie grupowej The Bhoys musieliby wówczas pokonać dwóch rywali. W przypadku pokonania pierwszego przeciwnika, Celtic awansowałby do fazy play off - ostatniej rundy przed fazą grupową. To właśnie na tym szczeblu rozgrywek drużyna Neila Lennona pożegnała się z pucharami przed rokiem - przegrywając w zatrważającym stylu z holenderskim Utrechtem.

Istnieje jednak możliwość, że Celtic rozpocznie zmagania w europejskich pucharach dopiero od fazy play off. Stanie się tak, jeśli zostaną spełnione dwa warunki. Pierwszy z nich to triumf w tegorocznej edycji Ligi Europy FC Porto (Smoki zagrają w środę finał ze Sportigniem Braga). Drugi to zwycięstwo Celticu w sobotnim finale Pucharu Szkocji. Przepisy UEFA mówią bowiem jasno: "w przypadku triumfu w rozgrywkach zespołu FC Porto, zdobywca krajowego pucharu z szesnastego państwa rankingu (Szkocja) rozpocznie zmagania od ostatniej rundy eliminacji".

Przystąpienie do Ligi Europy już od trzeciej rundy nie byłoby z pewnością dobrą wiadomością dla naszego klubu. Pierwszy mecz odbyłby się bowiem zaledwie dwa dni przed towarzyskim turniejem Dublin Super Cup (zaplanowany na 30-31 lipca - przyp. red.). Menedżer The Bhoys byłby wówczas zmuszony posłać do gry w Irlandii praktycznie rezerwową jedenastkę. Warto przypomnieć, że sparingpartnerem Celticu ma być m.in. Inter Mediolan.

W przypadku bardziej optymistycznego scenariusza, czyli rozpoczęcia zmagań od fazy play off, drużyna Lennona rozegrałaby swój pierwszy mecz w Lidze Europy dopiero w połowie sierpnia (18.08, rewanż 25.08).

Możemy się spodziewać, że zarówno w trzeciej rundzie, jak i w fazie play off, Celtic znajdzie się wśród klubów rozstawionych. Oznacza to, że The Bhoys unikną konfrontacji z takimi zespołami jak Atletico, Sevilla, PSV czy Tottenham. Nie oznacza to jednak, że droga do fazy grupowej będzie usłana różami. Mając w pamięci zeszłoroczną potyczkę z Utrechtem, wszystko wydaje się być możliwe.

Mick WACHOWSKI